280 Gründungen, mehr als 1000 neue Arbeitsplätze: Mit dem Abschluss des Jahres 2025 endete auch der Förderzeitraum des Projekts „Exzellenz Start-up Center.OWL“ (ESC.OWL), das die Start-up-Szene in Ostwestfalen-Lippe (OWL) seit 2019 maßgeblich geprägt hat. Das Projekt wurde vom „Center für Transfer durch Existenzgründung“ der Universität Paderborn (TECUP) – das unter anderem auch die garage33 betreibt – als Konsortialführer gemeinsam mit der „Campus Foundery“ der Technischen Hochschule OWL und dem „Center for Entrepreneurship“ der Hochschule Bielefeld umgesetzt. Mit einem Fördervolumen von rund 16 Millionen Euro verfolgte das Projekt das Ziel, innovative Gründungsideen aus exzellenter Forschung hervorzubringen und diese dauerhaft in regionalen Ökosystemen zu verankern. Die Bilanz nach sechs Jahren fällt dabei äußerst positiv aus: Die drei Hochschulen haben ein leistungsfähiges, hochschulübergreifendes Gründungsökosystem aufgebaut, das seine ambitionierten Ziele sogar noch deutlich übertraf.
Ein Leuchtturm für Gründungskultur in Ostwestfalen-Lippe
Das Projekt ESC.OWL war Teil der Landesinitiative „Exzellenz Start-up Center.NRW“, mit der das Ministerium für Wirtschaft, Industrie, Klimaschutz und Energie (MWIKE) den gezielten Ausbau und die Weiterentwicklung leistungsstarker universitärer Gründungsnetzwerke förderte. Neben Köln, Aachen, Münster, Bochum und Dortmund bot Ostwestfalen-Lippe dafür ideale Voraussetzungen: Als Region der Spitzentechnologien in NRW, Vorreiter der digitalen Transformation, Heimat des Spitzenclusters „Intelligente Technische Systeme“ sowie des Fraunhofer-Instituts IEM verbindet OWL exzellente Hochschulforschung mit einer starken mittelständischen Wirtschaft und zahlreichen Weltmarktführern.
Die Kombination aus diesen Voraussetzungen mit dem Engagement der drei Hochschulen führte dazu, dass die im Antrag formulierten Zielmarken nicht nur erreicht, sondern sogar weit übertroffen wurden. So wurden statt der geplanten 25.000 Personen beispielsweise mehr als 40.000 Menschen für Gründungsthemen sensibilisiert und qualifiziert. Allein an curricularen und außercurricularen Formaten nahmen über 20.000 Teilnehmer*innen teil – etwa im Rahmen von Ideenwettbewerben, Pitch-Veranstaltungen oder Vernetzungsevents mit „Business Angels" und Investor*innen.
Unterstrichen wird dieser Erfolg von der Zahl der Gründungsprojekte: Insgesamt wurden während der Projektlaufzeit über 700 Gründungsvorhaben begleitet. Aus diesen gingen insgesamt 280 Gründungen hervor – nahezu doppelt so viele wie die zu Beginn des Projekts anvisierten 150 Ausgründungen. Darüber hinaus entstanden durch die Start-ups mehr als 1000 neue Arbeitsplätze in OWL.
Verstetigung und Blick nach vorn
Mit dem Ende des ESC.OWL schloss sich ein erfolgreiches Projektkapitel, zugleich wurden entscheidende Grundlagen für die Zukunft gelegt. An der Universität Paderborn wurde das TECUP etwa als zentrale Betriebseinheit etabliert und die Unterstützungsleistungen für gründungsinteressierte Wissenschaftler*innen sowie Studierende somit nachhaltig verstetigt. Zudem konnte, parallel zur ESC.NRW-Förderung, der Neubau des Start-up Campus OWL im Zukunftsquartier in Paderborn – als Teil der Regionale 2022 – bezogen werden, sodass den Start-ups der garage33 mittlerweile auch eine physische Heimat geboten wird. „Wir freuen uns sehr, dass wir die im ESC.OWL aufgebauten Strukturen dauerhaft etablieren und so die langfristige Sichtbarkeit und Verlässlichkeit der Gründungsförderung an der Universität Paderborn sichern konnten. So gewährleisten wir, dass Gründungsinteressierte auch künftig kontinuierlich und auf hohem Niveau unterstützt werden können, wenn sie ihre wissenschaftlichen Erkenntnisgewinne in tragfähige Geschäftsmodelle überführen möchten – und dies bereits von der ersten Idee bis zur erfolgreichen Gründung“, sagt Prof. Dr. Sebastian Vogt, Direktor des TECUP.
Die im ESC.OWL gewonnenen Erfahrungen, Netzwerke und Impulse wirken damit weit über den Förderzeitraum hinaus. Sie bilden eine tragfähige Basis, um Innovation, Unternehmergeist und das Start-up-Ökosystem in Ostwestfalen-Lippe nachhaltig weiterzuentwickeln. Das Projekt ist abgeschlossen – die Gründungsreise in OWL geht mit voller Energie weiter.
